El primer álbum de música hecha con akonting de África occidental, «Ears of the People: Ekonting Songs from Senegal and Gambia» (Smithsonian Folkways, 2023) es un testimonio de la resistencia de la música y la tradición a lo largo del golfo de Guinea durante siglos. También es un escaparate de las tradiciones vivas de África occidental y de la riqueza de historias y la belleza que puede albergar un humilde instrumento hecho a mano.
Aunque hoy en día se reconoce generalmente que el banjo estadounidense vino originalmente de África, durante muchos años quedó la pregunta de qué instrumento africano era exactamente el origen del banjo. Los investigadores y académicos, incluido Pete Seeger, señalaron a instrumentos como el xalam del pueblo wólof (pronunciado guolof) o el ngoni mandinga como posibles antecedentes, pero fue necesario el trabajo del etnomusicólogo gambiano pionero, Daniel Laemou-Ahuma Jatta (quien también ha escrito el prólogo del álbum) para mostrar que el akonting senegalés y gambiano (también escrito “ekonting”) es una fuente particularmente probable. Por la noche, después del trabajo, el padre de Jatta tocaba este instrumento de calabaza de tres cuerdas, popular entre la gente de la cultura yola o diola.
Lo notable de esta grabación es cuán viva y vital es la música de akonting hoy en Senegal y Gambia. Las canciones de este álbum, extraídas de grabaciones realizadas en Senegal por el etnomusicólogo Scott Linford de nueve músicos de akonting, están llenas de vida. Muchas de las canciones están inspiradas en las rivalidades y enfrentamientos entre luchadores (lucha libre) de África Occidental, pero otras canciones hablan de la vida y el amor, o de las tribulaciones de la violencia y el conflicto.
A pesar de estar separados durante siglos de su descendencia del Nuevo Mundo, la posición de rasgueo única del akonting de África occidental (un dedo golpea una cuerda más larga, mientras que el pulgar sigue después con una cuerda más corta) sigue siendo hoy en día una de las técnicas de rasgueo de banjo más populares, conocida como «banjo de martillo de garra (clawhammer)». Así como el banjo de hoy cuenta una historia estadounidense única con sus propias voces, el akonting de África occidental cuenta la historia de los yola de Senegal y Gambia hoy, tal como viven sus vidas.
Sin embargo, con toda esta historia, los yolas de Senegal y Gambia no piensan en el akonting principalmente como un antepasado de una tradición estadounidense, sino como una tradición viva por derecho propio. El akonting se utiliza para el entretenimiento, para el cortejo, para los combates de lucha locales y para contar historias locales. Es un instrumento popular, después de todo, hecho a mano para las personas que más lo disfrutarán. Por esa razón, ha sido raro encontrar muchas grabaciones de música akonting.
El trabajo de la última década sacó a la luz el akonting y conectó a los músicos estadounidenses con el instrumento, incluidos grandes intérpretes del banjo Bela Fleck y Rhiannon Giddens, que tocaron con músicos de akonting en Gambia. Sin embargo, «Ears of the People: Ekonting Songs from Senegal and Gambia» es el primer álbum completo de música akonting para un sello occidental y es un examen esclarecedor del papel del instrumento en África occidental.
Grabado en la región fronteriza de Casamance en el sur de Senegal, cerca de Gambia y Guinea-Bissau, en 2019 por Linford en plazas de pueblos, casas de adobe y estudios improvisados, estos nueve músicos de akonting presentan una muestra representativa de la sociedad senegalesa. Intérpretes como Abdoulaye Diallo, de 71 años, conocedor tanto del Islam como de la religión indígena yola, cuyas canciones se mueven entre la narración personal y la política. “Cada canción tiene un significado”, dice. “Está la canción, pero luego está la historia detrás de la canción”.
Jules Diatta dirige una banda llamada Sijam Bukan desde su casa en el pueblo de Mlomp e interpreta canciones que acompañan los combates de lucha libre de los yola, especialmente las procesiones que permiten a los luchadores pavonearse por el pueblo con un desfile de seguidores.
El virtuoso Adama Sambou ha realizado giras por Europa y es un compositor prolífico que compone muchas canciones desde su casa, mientras que la leyenda del akonting Jeandum Djibalen fue uno de los primeros intérpretes de akonting en profesionalizar el instrumento, trasladándolo de los campos de arroz a las salas de conciertos.
Elisa Diedhiou es una de las pocas mujeres que toca el akonting y la primera en actuar como intérprete profesional de akonting. “La gente me mira como si estuviera loca”, dice. “¡Una mujer con un akonting! Pero cuando voy a Mlomp o a Oussouye, mucha gente viene a verme jugar y todas las ancianas dicen ‘¡Bravo! ¡Bravo!‘»
Las canciones de estos músicos abarcan una amplia diversidad de temas, reflejando las experiencias vividas por los cantantes. Las canciones aquí reflejan un duro día de trabajo en los campos, reuniéndose con vino de palma. O celebran a los luchadores locales con letras llenas de vocablos y gritos populares. Algunas canciones son súplicas de amistad y entendimiento pacífico, y otras tratan sobre los efectos de la guerra y la violencia regional, incluido un relato desgarrador de un bombardeo en la carretera.
Además, las canciones abordan temas como la muerte prematura de un esposo, las chicas de los sueños, los niños con llave, las ceremonias de iniciación de los hombres… Los temas son tan variados como las personas mismas y los relatos brillantes y extensos de Linford dan vida a estas historias, incluidas las traducciones de algunas letras.
La última canción del álbum, “Ayinga Bañiil Dane Dibuke Ban” de Abdoulaye Diallo, reflexiona sobre el futuro del akonting en términos metafóricos. “Es nuestra responsabilidad cuidarlo”, canta. Durante siglos, los africanos y los afroamericanos han atesorado esta familia de instrumentos, reconstruyéndolos en un nuevo mundo bajo el duro yugo de la esclavitud, o componiendo canciones nuevas para ellos hoy en día en un rincón del sur de Senegal. Este es el verdadero testimonio aquí, que un humilde instrumento acústico, hecho de una calabaza, tres cuerdas y piel de animal, puede albergar las esperanzas de tantas personas en tantos mundos.