El viaje musical de Rokia Koné comenzó cuando era una niña en el patio de su casa en Dioro, cerca de Ségu, la cuna del gran Imperio Bamana.
“Cantaba principalmente las canciones de mi abuela”, dice Rokia. “Mis tíos y tías de ambos lados de mi familia también eran cantantes. Siempre estuve rodeada de música”.
La joven Rokia se dirigió a Bamako, convirtiéndose en cantante del coro de Alia Coulibaly, una de las estrellas más importantes de Malí, y después rápidamente ganó fama como solista por derecho propio.
En 2016. Rokia llamó la atención de Valérie Malot, fundadora de la reconocida agencia de contratacion francesa 3D Family, quien la invitó a unirse al supergrupo femenino Les Amazones d’Afrique y hacer su primera aparicion en un escenario internacional. Colaboraron en varias canciones para el primer álbum de la banda, lo que generó una estrecha relación creativa.
“La música de Rokia se basa en la improvisación”, dice Malot. “Es muy instintiva y apasionada. Lo da todo cuando canta. Pero para ello tiene que hacerse vulnerable, y eso exige confianza. Eventualmente, encontramos una excelente manera de trabajar juntos, y ella quería que la ayudara a hacer un disco propio que pudiera atraer a públicos más allá de Malí”.
«Bamanan«, un disco de larga gestación, nació de circunstancias inesperadas y aprovechó las oportunidades: un estudio de grabación que quedó vacante en Bamako; un día de escala gratis en París durante la gira con Les Amazones d’Afrique; una descarga durante un ensayo de la banda en Mallorca; una pandemia.
“Sabíamos desde el principio que se había capturado la magia”, recuerda Malot, “pero luego estuve ocupada trabajando en el segundo álbum y la gira de Les Amazones d’Afrique y Rokia tenía sus propios compromisos en Malí. La vida se interpuso en el camino, el progreso se detuvo”.
Después vino el período forzado de aislamiento y reflexión de 2020. Encerrada en su apartamento en Portugal, Malot descubrió un disco duro marcado como «Rokia». Finalmente, era el momento adecuado.
A unos 6400 kilómetros al oeste, entre los árboles de Topanga Canyon, al norte de Santa Mónica, en California, Jacknife Lee tenía una agenda vacía y la urgencia de crear. Después de haber acabado recientemente un papel como juez en un concurso de remezclas patrocinado por Real World Records y la compañía de equipo de sonido Universal Audio, se sintió hipnotizado por Les Amazones d’Afrique, más específicamente, por una parte de guitarra mande en medio del paquete de remezclas de su canción. ‘Amor’.
“Tenía muchas ganas de saber más sobre el guitarrista, así que Real World me puso en contacto con Valérie”, dice Lee. “Me dijo que su nombre era Salif y que era el guitarrista solista de una cantante maliense llamada Rokia Koné. Luego me dijo que habían comenzado un álbum, pero que necesitaban ayuda para terminarlo”.
Jacknife admite abiertamente que la voz de Koné en ‘Anw Tile’ lo dejó atónito. Fue el primer tema que escuchó, después de lo cual comenzó a desmenuzar las sesiones que le enviaban. Aislar una parte de batería, poner bucles de guitarra, colocar algunas armonías de sintetizador: “Estaba pensando, maldita sea, no tengo idea de cómo abordar esto, pero sé a dónde voy. Me encanta esa ingenuidad. Realmente me permite crear algo bueno”.
“Me di cuenta de que había estado perdido durante años”, dice Jacknife. “Había estado tomando malas decisiones sobre el trabajo que estaba haciendo. Mi motivación había sido incorrecta. Así que me enamoré de la música de nuevo, comencé a frecuentar las tiendas de discos en busca de nuevos sonidos.
«Quería pasar de ser la persona que tenía la mayor cantidad de conocimiento en la sala a la que decía ‘No tengo ni idea de lo que estoy haciendo, pero veamos qué pasa’«.
La oportunidad de trabajar en el álbum de Rokia cumplió con todos los criterios. “De hecho, se sentía como lo que siempre había deseado hacer”, añade Jacknife.
No importaba que las restricciones de viaje relacionadas con la pandemia descartaran el contacto directo: “Este proceso le dio a Rokia y a sus músicos la libertad de crear sin que mi presencia los molestara, y se me permitió espacio para experimentar. Mis mayores avances ocurren cuando los músicos no están allí”, dice. “Así es como prefiero trabajar en estos días” aclara Jacknife.
En esencia, «Bamanan» es un homenaje a los bambara del sur de Malí, a su idioma, cultura y prácticas. Koné se inspira en la tradición de los griots hereditarios, los cantantes de alabanza vitales para el tejido de la sociedad maliense. “El papel del griot es perpetuar la tradición”, dice Koné. “Para recordarnos nuestros orígenes, nuestra cultura”.
Rokia invoca a sus antepasados en una trilogía de canciones nostálgicas y tremendamente dramáticas: ‘Anw Tile’, ‘Bambougou N’tji’ y ‘Soyi N’galanba’, que alaban a los grandes reyes del pasado de Segu.
En ‘Mansa Soyari’, una canción que compuso para Les Amazones d’Afrique, Koné opta por reemplazar a los héroes masculinos de la historia de Malí con heroínas femeninas, incluidas las cantantes Ramata Diakité y Fanta Damba, cantantes que a través de su música fueron una fuente de inspiración y orientación. a las mujeres y niños de su sociedad, incluida la propia Rokia.
(foto de cabecera: Rokia Koné – foto de Karen Paulina Biswell)