El célebre cantante de góspel Clarence Fountain murió el domingo 3 de junio de 2018 en un hospital en Baton Rouge, Luisiana. Tenía 88 años.
Clarence Fountain creció en una familia musical y religiosa en Selma, Alabama. Sus padres, William e Ida Fountain, formaban parte del coro de la iglesia y con frecuencia cantaban en casa. Clarence perdió la vista a los dos años, y a la edad de ocho años se matriculó en el Instituto Talladega para Sordos y Ciegos de Alabama. Allí se unió a un gran coro de niños y aprendió a leer música en Braille.
Inspirado por las emisiones de radio semanales de la CBS del Cuarteto Golden Gate, un grupo popular de góspel de aquella época, él y sus amigos decidieron comenzar su propio grupo de canto góspel. Aplicaron las habilidades musicales que les enseñaron en la escuela y comenzaron a escribir y arreglar canciones. Aunque comenzaron llamándose Happyland Singers, pronto cambiaron su nombre a Blind Boys y comenzaron a cantar juntos como un sexteto en 1939. Se mudaron a Birmingham y actuaron diariamente en la emisora de radio WKAX.
Al principio, los Blind Boys emularon el «estilo de armonía del jubileo», que se había originado en el siglo XIX entre los trovadores y los cuartetos universitarios negros, y alcanzó el apogeo de su popularidad en la década de 1930 a través de grabaciones y transmisiones de radio. En la década de 1940, sin embargo, el estilo de la armonía del jubileo se convirtió en un canto de grupo «góspel». Este estilo incluía a un cantante principal que gritaba y predicaba, a menudo acompañado de instrumentos con ritmo e influencias del blues, que incluían guitarra eléctrica, piano y, a veces, instrumentos de viento y tambores. Además, el góspel usaba ritmos más fuertes y técnicas vocales, como gemidos, melismas y falsetes. Por el contrario, los grupos de jubileo se ponían de pie y actuaban con mayor moderación.
Los Blind Boys estuvieron a la vanguardia de esta transición. Mezclaron hábilmente armonías precisas de cuatro partes con gritos agudos solistas y un ritmo de acompañamiento basado en el rhythm and blues, rápidamente destacaron como intérpretes principales del sonido góspel «duro» de la posguerra. El estilo del grupo recibió el apodo de «destrozadores de casas», un término que se refiere a su capacidad de «gritar» al público de la iglesia incitando a sus oyentes a estados de éxtasis espiritual. Fountain dijo: «Tienes que sentir el espíritu en lo más profundo de tus entrañas, y debes saber cómo hacer que alguien más lo sienta«.
A fines de la década de 1940, los Blind Boys estaban de gira a tiempo completo, actuando para públicos segregados en iglesias y escuelas. En 1947, después de la muerte accidental de la cantante principal Velma Trailer, el grupo se reorganizó y Fountain compartió el canto principal con el reverendo Paul Excano, quien finalmente abandonó el grupo.
Bajo la dirección de Fountain, los Blind Boys grabaron su primer éxito en 1949 con «I Can See Everybody’s Mother But Mine». De acuerdo con Fountain, «De repente estábamos de moda, tocando para públicos de 1,000 o más. Estábamos en alza, y el manager de Ray Charles nos ofreció un gran negocio para ir de gira tocando rock, soul, pop, todo, excepto góspel, así que, naturalmente, todos los Blind Boys, incluido nuestro representante, querían que hiciéramos pop, para ser realmente importantes. Excepto yo, claro. Mira, yo era el jefe de los Blind Boys, era el cantante principal. Y de ninguna forma íbamos a hacer pop o rock. ¿Quién lo necesitaba? Nuestras panzas estaban llenas, no teníamos dolores de cabeza, estábamos felices. Al menos, estaba feliz cantando góspel de verdad».
En 1953, los Blind Boys comenzaron una exitosa asociación de cinco años con Specialty Records en Los Ángeles, pero finalmente abandonaron el sello debido a la presión renovada para pasar al rock ‘n’ roll. Fountain se negó, y luego comentó: «The Blind Boys han dedicado nuestras vidas a servir al Señor«.
A pesar de las oportunidades para popularizar su música, los Blind Boys continuaron interpretando su sonido gospel tradicional, recorriendo los Estados Unidos y el extranjero. A principios de la década de 1980, Fountain and the Blind Boys había sido rebautizado como Blind Boys of Alabama y presentaba al legendario cantante bajo J. T. Clingscale, de los Blind Boys of Mississippi. En 1983, recibieron fama nacional por su actuación en la producción dramática Evangelio en Colonus, una adaptación contemporánea de Edipo en Colonus por Sófocles. El drama se desarrolla en una iglesia pentecostal negra. Los Blind Boys cantaron el papel de Edipo, el rey ciego de la tragedia griega.
Fountain, George Scott, Johnny Fields y Jimmy Carter estuvieron con el grupo desde sus inicios. El grupo ha crecido y cambiado junto con los tiempos, agregando nuevos miembros según sea necesario. Gradualmente durante su carrera de cinco décadas, el conjunto modernizó su sonido al agregar más cantantes, guitarristas y un baterista. A veces cantan en armonía de cuatro partes; a veces se expanden a la armonía de seis partes.
“Clarence Fountain fue miembro fundador del grupo de gospel ganador de GRAMMY Blind Boys of Alabama, y fue visto como un pilar de inspiración en la industria de la música,” declaró hoy Neil Portnow, Presidente y CEO de la Academia de grabación estadounidense. “Prestó su voz características d al extenso catálogo de grabaciones del conjunto durante más de 70 años y ayudó a llevar al grupo al éxito en 1948 con «I Can See Everybody’s Mother But Mine». Con Blind Boys, ganó cuatro premios GRAMMY en la categoría de Mejor Álbum de Góspel Soul tradicional y el grupo fue honrado con el Premio a la Trayectoria Profesional (Lifetime Achievement Award) de la Recording Academy en 2009 por sus notables contribuciones a la música góspel. Clarence será profundamente extrañado, y nuestros sentimientos están con sus seres queridos durante este momento difícil.”