Juan Formell Cortina nació el 2 de agosto de 1942. En 1967 se convirtió en el director musical de la orquesta de Elio Reve, una charanga clásica con flautas, violines, piano, contrabajo y percusión. Bajo la dirección y el bajo de Formell, la charanga de Revé renació como Changüí ’68 – con dos instrumentos nuevos, la guitarra eléctrica y el bajo.
Los sonidos delicados de la charanga dieron paso a una nueva era en la música cubana. Juan Formell posteriormente formó Los Van Van en 1969, una de las orquestas de baile fundamentales de la música tropical cubana.
Los Van Van se convirtió en sinónimo de la música cubana. Crecieron con los gustos de los cubanos. Fueron el primer grupo cubano que incorporó los trombones, sintetizadores, cajas de ritmo, y el trío vocal que ahora es habitual. Formell fue uno de los creadores de un nuevo ritmo llamado espirado fue Songo, la fusión de la música afrocubana yoruba con el pop y funk estadounidense. Después paso a llamarse timba, el sonido de La Habana en los años 90.
En 1999 Juan Formell recibió un premio Grammy por Mejor Álbum Latino por «Llegó… Van Van – Van Van Is Here«, grabado en los Estudios Abdala .
En 2009 Juan Formell recibió el título de Doctor Honoris Causa del Instituto Superior de Arte de Cuba por su contribución al patrimonio sonoro de la isla y una trayectoria que sigue la tradición, abierta a las nuevas tendencias.
En 2013 La Academia Latina de la Grabación le dio a Formell el premio Latin Grammy Lifetime Achievement (premio honorífico a toda su carrera).
La expo internacional de músicas del mundo WOMEX le otorgó a Los Van Van el Premio al artista del año en 2013.
JUAN FORMELL y LOS VAN VAN – Me Mantengo from TABALDAK on Vimeo.